Desde hace siglos la orientación en los viajes y exploraciones del hombre por tierra o por mar para llegar a su destino sin extraviarse y poder regresar ha sido una preocupación. En los inicios de la navegación marítima, se costeaba siempre para no perderse en el mar. Los fenicios fueron los primeros navegantes que se alejaron de las costas adentrándose en el mar abierto con sus embarcaciones, guiándose por el Sol y la Estrella Polar. Mas tarde llegó la brújula o compás magnético, después el astrolabio, que uso Colón cuando descubrió América y le siguió el sextante, mas preciso que el astrolabio.
Los receptores GPS más sencillos están preparados para determinar con un margen mínimo de error la latitud, longitud y altura desde cualquier punto de la tierra donde nos encontremos situados. El funcionamiento del sistema GPS se basa en el principio matemático de la triangulación. Por tanto, para calcular la posición de un punto será necesario que el receptor GPS determine con exactitud la distancia que lo separa de los satélites.
Para situar su posición, el receptor GPS medirá las distancias que lo separan como mínimo de tres satélites. Para ello tendrá que calcular el tiempo que demora cada señal en viajar desde los satélites hasta el punto donde este se encuentra situado y realizar los correspondientes cálculos matemáticos.
El sistema GPS consta de 24 satélites que orbitan a 169 kilómetros de distancia de la Tierra distribuidos para que desde cualquier punto del planeta sean visibles al menos 4. Los receptores son de diferentes tipos, desde los mas sencillos que calculan la posición hasta los que graban posiciones anteriores, calculan rumbos para llegar a un punto, etc...
Las alternativas al sistema GPS son el GLONASS, que pertenece a la administración rusa pero que tienes mas limitaciones para el uso civil y el sistema GALILEO controlado por la Unión Europea, de origen civil. Se espera que este sistema sea mucho mas preciso que el GPS.
